Bei einem Low-Key Bild wird der Tonwertumfang nur für den Tiefen- bis Mitteltonbereich umfasst und besitzt ganz bewusst keine oder kaum Lichter.
Durch übermäßig viele dunkle Bildstellen und einzelnen Bereichen mit hohen Kontrasten, wirkt das Bild zwar dunkel aber nicht düster. Die geringen hellen Bereiche werden durch die dunkle Umgebung stärker wahrgenommen und somit gewöhnt sich das Auge nicht an die restlichen dunklen Bildstellen.
